A existência da energia elétrica já era de conhecimento público desde o século XVIII, contudo, sua incorporação ao dia a dia e ao processo produtivo não foi tarefa simples. Em 1867, o transporte da energia entre a fonte geradora e os poucos consumidores brasileiros acontecia com dínamos, mas a tecnologia não era suficiente para a sua utilização em larga escala e transporte para longas distâncias.

O progresso mundial do uso da eletricidade foi impulsionado pelo surgimento de tecnologias para distribuição, que se desenvolveu rapidamente graças à demanda crescente de indústrias, mas sua primeira aplicação deu-se na iluminação pública. Os primeiros sistemas de distribuição foram instalados no final do século XIX na Inglaterra, na França e na Itália e, no Brasil, a expansão dos serviços de energia e, consequentemente, dos sistemas de distribuição deveu-se, principalmente, à necessidade da disseminação da iluminação pública.

A demanda por este serviço crescia em diversas cidades desde 1880, mas a administração pública não possuía recursos para realizar sua implantação adequada e satisfatoriamente, o que levou à instituição do regime de concessões para prestação de serviços públicos. Essas concessões eram, na maior parte das vezes, outorgadas pelas próprias prefeituras, principalmente quando se tratavam de contratos para distribuição de energia, que tinham longa duração (até 90 anos) e davam garantias financeiras por parte do Estado.

Embora, atualmente, São Paulo seja a cidade mais populosa do País, no fim do século XIX tinha apenas 20 mil pessoas, e a eletrificação chegou à cidade apenas em 1889, enquanto Campos dos Goytacazes, interior do Rio de Janeiro, foi a primeira cidade do País a receber um sistema de distribuição, em 1883. Rio Claro (SP) foi a segunda a contar com o sistema, em 1884; Porto Alegre (RS), em 1887; e Juiz de Fora (MG) foi eletrificado em 1889.